In de regel verkrijgen astronomen informatie over de samenstelling van de atmosfeer van exoplaneten door het object te bestuderen op het moment dat het door de schijf van een ster gaat. Welk deel van het spectrum van stellaire straling wordt geabsorbeerd – dergelijke elementen bevinden zich in de atmosfeer. Maar James Webb deed anders. De telescoop ontdekte dat de temperatuur van de exoplaneet GJ 1214b overdag +279 graden bereikt en ‘s nachts -165 graden. Dit is alleen mogelijk als de atmosfeer wordt gedomineerd door water- of methaanmoleculen.
Op basis van het feit dat de ster arm is aan de elementen die nodig zijn voor dergelijke moleculen, hebben wetenschappers gesuggereerd dat de exoplaneet zich heeft gevormd als een water- of ijswereld en vervolgens de ster naderde. Het resultaat is een dampige atmosfeer die lijkt op de mist of waas die we zien.
GJ 1214b is een mini-Neptunus die in een baan om een rode dwergster in het sterrenbeeld Ophiuchus draait, op 40 lichtjaar van de aarde. De planeet werd in 2009 ontdekt.
